Dover, in het graafschap Kent, is voor velen nog steeds de poort naar Engeland. Ten oosten van Dover vinden we het Isle of Thanet, een vrij onbekend gebied. Het omvat de steden Margate, Broadstairs en Ramsgate, samen met hun achterland. Het ligt op een half uurtje rijden van Dover en ondanks de naam is het geen echt eiland en hoef je geen ferry te nemen. Wij gingen gedurende twee dagen een kijkje nemen en reisden met DFDS naar Dover.
Deze ferrymaatschappij vaart vanuit zowel Calais als Duinkerken naar Engeland. De “Delft Seaways” bracht ons op een comfortabele manier na twee uur varen in Dover. We konden genieten van het Selfservice restaurant, een goed voorziene boetiekwinkel en een zeer ruim buitendek. De afslag (53) naar de car ferryhaven in Duinkerken vind je gemakkelijk op de A16.
Margate, Broadstairs en Ramsgate
Margate, Broadstairs en Ramsgate zijn drie badplaatsen die bijna in elkaar overlopen, maar toch elk hun eigen karakter behielden. Margate het verste gelegen, is in een overgangsperiode. Het centrum rond High Street heeft veel te lijden gehad van een groot shopping complex, enkele kilometers daarvandaan. Vandaar veel leegstand van kleine handelszaken, maar je ziet toch herleving en renovatie. Een sterke katalysator van deze renovatie is “The Turner Contemporary”. Dit speciale gebouw van staal ging open als kunstgalerie in 2011 op een plaats naast de haven en heeft geen permanente tentoonstellingen, men heeft wel altijd op een van de drie verdiepingen een Turner overzicht, vooral in samenwerking met de Tate Gallery. Turner had een speciale binding met Margate. De toegang is gratis. Ga zeker even verder op de promenade eens kijken naar de Winter gardens. Dit gebouw uit 1911 ontvangt jaarlijks een cascade van entertainment artiesten. Enkele jaren geleden waren hier zelfs The Simple Minds in concert. Voor 2015 belooft men in Margate de opening van Dreamland, hier wil men de attracties en atmosfeer van de jaren ’40 en ’50 aan de Britse kust weer tot leven brengen. Dit is zeker iets om naar uit te kijken.
De drie steden kunnen ook prat gaan op een mooie kustlijn met een 15-tal zandstranden, verdeeld over mooie, afgesloten baaien. Vanuit Margate Broadstairs binnenrijdend via de kunstweg, kom je o.a. Botany Bay en Kingsgate Bay tegen, twee pareltjes met mooie vergezichten over de witte klippen en kalkrotsen. Voor de energiekelingen is er de Viking Coast Trail, een circulaire fietsroute van ongeveer 50 kilometer, langs de drie steden, de baaien en de binnenlandse attracties.
Charles Dickens
Broadstairs, tussen Margate en Ramsgate was enorm geliefd bij Charles Dickens en dat merk je wel in het stadje. Broadstairs is een mix van gezellige straatjes, historische huisjes, knusse restaurants, pubs en winkeltjes. Bij Viking Bay heb je een prachtig uitzicht op de kleine haven en het zandstrand. Wij verbleven in het Royal Albion Hotel. Dit kleine hotel met 21 kamers in het hart van Broadstairs met zicht op zee en op het historische centrum laat je de geschiedenis beleven en is dan ook een echte aanrader. Met het Albion English Breakfast ’s morgens kan je een hele dag doorkomen.
Dickens bracht veel van zijn vakanties door in Broadstairs. Op nr.2 Victoria Parade vind je het Dickens House Museum. De schrijver verbleef hier nooit, maar bracht meermaals een bezoek aan de excentrieke eigenares Miss Mary Pearson Strong, een dame op leeftijd, die hij later gebruikte als basis voor Miss Betsey Trotwood in zijn boek David Copperfield. het huisje werd opengesteld als museum in 1973. Je vindt er het oudere gedeelte, de cottage van Miss Strong. In de andere kamers zie je een collectie Victoriaanse kledij en vele memorabilia van de schrijver zelf, o.a. veel brieven. Vraag aan een der curators wat uitleg en ze zullen je met plezier rondleiden. Naast het museum, een zeer mooie pub waar je op de bovenverdieping met zicht op zee ook lekker kan eten. De naam? Hoe kan het anders: The Charles Dickens.
Ramsgate, de derde plaats, kennen we meer als vroegere ferryhaven en hovercraft eindpunt. Nu is het een bruisende marina voor zowel zeiljachten als motorboten.
Quex Park
Niet ver van Birchington-on-Sea is er Quex Park. Te midden van 10 km2 parkland en tuinen ligt Quex House, sinds 1400 het verblijf van de Quekes familie. In 1770 werd het eigendom van de familie Powell-Cotton, die er later een huis in Regency style van maakte. Je vindt hier het Powell-Cotton Museum. In drie grote galerijen vind je meer dan 500 paar opgezette dieren uit Afrika en Azië. Verantwoordelijk hiervoor was Major Percy Powell-Cotton. Hij begon in 1896 met zijn collectie na verschillende expedities. Hij werkte vooral samen met Ward, een beroemde taxidermist uit Londen. Van elk zoogdier is er een mannelijk en vrouwelijk exemplaar. In andere galerijen vele artefacten die hij ook verzamelde: wapens, porselein en uitheemse gebruiksvoorwerpen, … De benedenverdieping van het huis zelf is ook toegankelijk. Je ziet er heel wat Oosterse en Victoriaanse meubels en andere voorwerpen. Vanaf 1914 deed het huis dienst als hospitaal in WWI. De nadruk lag op herstel en revalidatie. Als ontspanning voor de soldaten gaf de majoor geregeld rondleidingen en vertelde hij over zijn collectie. Nu is er naar aanleiding van 100 jaar 1914-1918 een tijdelijke tentoonstelling, getiteld “Welcome The Belgians”, over Belgische soldaten die hier werden opgevangen na verzorging van kwetsuren. In de tuinen is vooral de Victorian Walled Garden een hoogtepunt, met veel onbekende planten en kleine serres. Ook te vermelden bij het binnenkomen van het domein: Quex Barn, een immense schuur waarin een echte boerenmarkt met lokale producten van vlees, vis, kaas, groenten en fruit is gevestigd. Je kan hier ook genieten van uitgebreide snacks, klaargemaakt met lokale producten.
Info: www.quexpark.co.uk
All Saints Church & musea
Niet ver hiervandaan in Birchington vind je op het kerkhof van All Saints Church het graf van de beroemde ‘Pre-Raphaelite’-schilder Dante Gabriel Rossetti. Het graf is gemarkeerd met een groot Keltisch kruis. Binnen in de kerk kan je nog een prachtig memoriaal in glas bewonderen. In Manston is er een regionale luchthaven. Hiernaast vinden we twee kleine musea over de legerluchtvaart. De twee musea zijn onafhankelijk van elkaar en gescheiden door een gemeenschappelijke parking. Het Spitfire & Hurricane Memorial Museum is het kleinste van de twee en de toegang is gratis. Manston deed dienst als vliegveld in The Battle of Britain. Dit vliegveld was op nauwelijks 10 minuten vliegen van de vijandelijke kust. Je vindt hier de twee prachtig gerestaureerde exemplaren van de RAF met veel randinformatie en bijhorend materiaal, gaande van kledij, uitrusting, … tot bewapening en ook documenten over piloten die in de buurt sneuvelden. Aan het museum is The Merlin Cafetaria verbonden waar je heerlijke cakes bij je koffie kunt eten en waar je heel de dag een volledig Engels ontbijt kan bestellen.
Aan de overzijde is het RAF Manston History Museum. Hier wordt een kleine bijdrage gevraagd. Je vindt hier heel de geschiedenis van de RAF-basis vanaf 1916 tot zijn sluiting in 1999. Nu is er buiten een energieke bezigheid van restauratie van alle mogelijke modellen. In WWII werd het vliegveld dikwijls gebruikt door zwaar getroffen vliegtuigen op hun terugweg. De ligging dicht bij de zee was hier niet vreemd aan. Ook wordt veel aandacht aan de taak van reddingshelikopters en de werking van vliegtuigmotoren besteed.
Dover Castle
Het Isle of Thanet is ook goed te combineren met een bezoekje aan Dover Castle. Je kan dit zowel op de heen- of terugreis doen. Trek hiervoor wel enkele uren uit. Sommige attracties zijn met gids en met een beperkte groep, vandaar ook rekening houden met wachttijden. Het nieuwste is Operatie Dynamo, een 50 minuten durende expeditie door de ondergrondse tunnels, waar je alles te weten komt over de dramatische evacuatie uit Duinkerken van duizenden soldaten. Je ziet, hoort en voelt de hele operatie aan de hand van prachtige technieken. Zo kan je ook het ondergrondse hospitaal bezoeken en zien hoe een gekwetste piloot werd behandeld. De rest van Dover Castle kan je op eigen houtje doen. Bezoek het middeleeuwse gedeelte waar dikwijls acteurs in kledij rondlopen. Bezoek het interieur ten tijde van Koning Henry II in 1200 en zie de keuken. Ga staan waar Admiraal Ramsay in mei 1940 de terugtocht uit Duinkerken overschouwde en zie nu het drukke havenverkeer in Dover Eastern Docks.
Dit artikel verscheen eerder in ’t Periodiekse
Tekst en foto’s: A. Charrin